Красно-серый дракон — именно так звучит мой никнейм, если перестать коверкать японскую латиницу.

Если спросите, как это было, то уже и не помню. Старая рукопись, которую я храню как визитную карточку, служит напоминанием о том дне, когда я пришла в этот мир. На обветшалом пергаменте выжжены цифры. Два значения, писаные кровью: 24.10.2022, 1332325. Первое — дата моей величайшей ошибки, а второе — я и сама до конца не понимаю. Знаю лишь то, что это некий рабский контракт, в котором заключена частица моей души. Ходят слухи, что Боги этого мира опознают таким образом своих обитателей: говорят, когда Бог одаряет взглядом смерда, он видит перед собой лишь цифры.

Когда я только пришла в этот мир, он казался мне до наивного дружелюбным, ярким и огромным. Боги общались с его обитателями, создавали новые удобства, повышали качество жизни и всегда давали понять, что их работа — забота о жителях этого мира. И мы верили. Мы улыбались. Мы вступали в сообщества, создавали свои и активно их развивали. Мы приобретали членство, стоимостью 149 золотых, чтобы наше имя выделялось во взоре Богов. Мы жаждали их любви, и дарили её в ответ. Но Пути Господни неисповедимы, и у Богов были свои интересы, и эти интересы — не наше счастье. Заметили ли мы? Отнюдь.

Однажды Боги решили, что вера жителей слабнет, и они создали волшебные карты: у них были ранги, редкость и своя цена. Сначала мало кто понимал, зачем они были нужны, и большинство отторгало их, словно инородный предмет. Но затем началось. Карты случайным образом распределялись среди обитателей, и кто-то заметил: чем больше золота и любви было обращено к Богам, тем выше ранг и редкость карты, которую получали. Это тяжело объяснить, но по какой-то причине, словно зомбированные, мы стали тратить больше золота, соревнуясь между собой, у кого круче карта, и кто любимчик Богов. Боги были довольны.

Мы охотились за картами. Тратили золото. Люди «дурели», и драки уже давно вошли в норму. Кому-то везло меньше, кому-то больше, но мы почти не жаловались: слабые компенсировали недостаток монетой, бедные наживались на глупых, глупые, в свою очередь, добивались всего силой, а особо предприимчивые — выстраивали целую систему торговли, эксплуатируя сразу всех. Я же относила себя к среднему звену: сил, как у дракона, у меня было предостаточно, как и золотых монет, которые я бережливо храню у себя в лачуге. Глупой я не была, но и думать мне было лень, как и заниматься добычей карт. Нередко я прибегала к услугам местных «брокеров», на деле же — милосердные паршивцы, которые любезно оставят тебя в трусах, да и то потому, что те дырявые. Из жалости.

Время шло, один из моих посредников перестал выходить на связь. Мне казалось, что меня кинули, а такое не прощается. Мне не оставалось ничего другого, кроме как найти его самостоятельно. Достать из-под земли, вытрясти компенсацию, заставить ответить за издержки. Монету нужно отрабатывать, и никто не смеет поступать так с драконом. Однако по какой-то причине мне так и не удалось его найти. Ни в баре, ни в собственном доме, ни где-то ещё. Когда мне пришлось спрашивать соседей, все как один отвечали расплывчато: «Он усомнился», «Получил кару Божью», «Ему подарили путёвку на дальние острова». В какой-то момент меня начали раздражать ответы людей, и я применила драконью харизму: клыки, когти, и, конечно, удушающий хвост. И люди заговорили. То, что я услышала, мне не понравилось. Сильно. Мой посредник начал сомневаться в чистых намерениях Богов и стал задавать вопросы. Вслух. Он подначивал людей спрашивать: «Почему?», «Где?», «Когда?», в надежде, что сможет достучаться до правды. И люди начали сомневаться, задавать вопросы и распространять сомнения. Тогда Боги услышали их, и им это не понравилось. Кара настигла посредника, а вслед за ним — усомнившихся, и произнесли они: «Законы были нарушены, грешники изгнаны, жить им в Insulae remotae Maldivarum». Мне доводилось слышать краем ухо, что это за место. Говорят, если попадёшь туда, то уже не сможешь выбраться. Гнев Богов беспощаден.

И тогда мир надломился. Что-то хрустнуло, и, как оказалось, то были розовые очки. Очки, которые совсем не шли величественному дракону. Пазл сложился, и выстроилась картина: этот мир — не рай Божий, а Боги — вовсе не благодетели. Товарищи, что пропадали в многочисленных схватках, не были упокоены как герои, а как враги Божьи; тот богач, что собирал карты, словно Ворон блестяшки. Та торговка, что раздевала новичков до трусов. Тот основатель гильдии, что создал огромное сообщество. То существо, что походило больше на мутанта, сотканного из лоз. Тот хомяк, который чах над картами, как над златом. Та бешеная белка, которая тащила всех, кого ни попадя, в свою секту. Все они сгинули на дальних островах, без исключений. Но за что? За лишние вопросы? За справедливые претензии? За «дыры» в их же системе? За несогласие? За попытку найти правду?

Когда мир треснул, я впервые увидела себя не свирепым драконом, не коллекционером, не среднячком с сокровищем в лачуге. Я увидела цифру 1332325, которая завтра может отправиться на дальние острова. Просто потому, что Боги решат, что я — помеха, шум, рябь в отлаженной системе.

Я не стала бороться. Задавать вопросы. Искать правду. Я вернулась в своё убежище. И я сижу в своей лачуге, перебираю сокровища, и думаю: а что дальше? Продолжать молиться Богам, надеясь, что меня не зацепит? Перестать задавать вопросы вслух? Или пойти по следам посредника — на острова, за правдой, которая никого не спасёт? Я не знаю. Истина, которую мне удалось усвоить: я — не дракон. Я — трусливая собака, и в моём имени red — не от крови, огня или рубинов. Оно от стыда.