Рассвет над равниной у Чёрных скал окрасил небо в багряные тона — день обещал быть кровавым. Луций Валерий Максимус в последний раз обходил ряды XIII Створенного легиона. Легионеры, хмурые и сосредоточенные, завершали подготовку к битве с Ордой варваров и их колдунами.

По приказу легата солдаты рыли неглубокие рвы, вбивали заострённые колья под углом к полю, укрепляли фланги камнями, скатанными с ближайших склонов. Баллисты устанавливали на возвышенностях — там, где обзор был лучше всего. Центурионы проверяли доспехи и оружие, пересчитывали пилумы, раздавали последние распоряжения.

Луций остановился возле знаменосца. Штандарт с орлом слегка покачивался на ветру — символ чести и единства легиона. Легат провёл рукой по выцветшим знакам легиона и тихо произнёс:

— Сегодня мы либо остановим их здесь, либо падём, защищая Империю. Пусть помнят наши имена.

Он поднялся на небольшой холм, откуда открывался вид на всю позицию. Равнина, зажатая между отвесными скалами слева и топким болотом справа, давала тактическое преимущество: Орда могла атаковать только в лоб. Но Луций знал — враг силён. Разведчики доложили, что численность Орды в пять раз превосходит легион, а впереди идут шаманы в звериных шкурах, владеющие тёмной магией.

Легат вернулся к своим офицерам. — Строимся «черепахой» на первой линии, — отдал он приказ. — В центре — ветераны, на флангах — молодые, под присмотром центурионов. Баллисты бьют по скоплению колдунов. Если пойдут призраки — не поддаваться панике. Это мороки. Напоминайте солдатам: Рим не боится иллюзий. Центурионы кивнули и разошлись по позициям. Луций окинул взглядом легион: скутумы отполированы, гладиусы наточены, лица суровы. Он поднял меч и громко, чтобы слышали все, произнёс:

Братья! Сегодня мы стоим не за золото и не за славу. Мы стоим за Империю, которая дала нам дом, за семьи, которые ждут нас, за память предков, построивших Вечный Город. Пусть враги сильны, но мы — римляне! Пусть их колдуны владеют магией, но у нас есть дисциплина, тактика и воля к победе. Держите строй! Защищайте штандарт!

Крики одобрения прокатились по рядам. Легионеры стучали мечами о щиты — ритм, знакомый каждому, кто служил под орлом. Вдалеке, на горизонте, появилось шевеление. Земля задрожала от топота тысяч ног. Из‑за холмов вырвались первые всадники Орды, за ними шли пешие варвары с топорами и копьями. Впереди, чуть в стороне, шаманы начали нараспев читать заклинания — в воздухе заклубились чёрные тучи.

— Пилумы — к бою! — прогремел голос Луция. — Первая волна — встречать градом! Щиты сомкнуть! Легионеры схватили пилумы, прицелились. Расстояние сокращалось. — Огонь! Град дротиков обрушился на передние ряды Орды. Варвары завопили, но продолжали бежать вперёд. Шаманы подняли руки — из земли начали подниматься тени павших воинов. — Это иллюзия! — крикнул Луций, бросаясь вперёд со штандартом в руке. — Бейте сквозь них! Рим не боится призраков!

Битва началась. Легионеры сомкнули щиты, образовав непробиваемую стену «черепахи». Варвары бились о неё, пытаясь пробить брешь, но строй держался. Гладиусы мелькали в тесной схватке, скутумы отталкивали врагов, создавая хаос в их строю. Луций приказал перестроиться в клин. Ветераны во главе с легатом врубились в гущу Орды, рассекая ряды варваров. Центурионы координировали действия, не давая противнику перегруппироваться.

Гигант в костяных доспехах, вождь Орды, прорвался к центру римского строя. Одним взмахом секиры он опрокинул трёх легионеров. Луций вышел ему навстречу. Вождь замахнулся — легат увернулся, поднырнул под руку и вонзил меч в щель доспеха. Гигант рухнул с грохотом, вызвав замешательство в рядах Орды. Смерть вождя сломила боевой дух варваров.

Легионеры перешли в наступление, тесня врага. Баллисты обрушили камни на скопление шаманов — несколько колдунов были убиты, остальные запаниковали. Но оставшиеся шаманы, разъярённые поражением, начали последний тёмный ритуал. Земля затряслась, из‑под неё вырвались чёрные щупальца, поглощая всех вокруг — и варваров, и легионеров. Луций оказался у края зоны воздействия. Неведомая сила потянула его вверх — яркий свет ослепил, звук битвы стих.

Луций очнулся один на каменистой равнине под незнакомым небом. Звёзды располагались иначе, а на горизонте возвышались странные пирамиды из чёрного камня. Рядом лежал штандарт XIII Створенного легиона — всё, что осталось от его войска. Доспехи иссечены, меч в руке, на лице — следы крови и грязи. Он поднялся, сжал рукоять гладиуса и поднял штандарт. Металл ещё хранил тепло рук его солдат. Луций провёл пальцем по выцветшим знакам легиона.